Foto: Shutterstock

Začínal s predajom vianočných stromčekov

Narodil sa v Londýne v roku 1950. Matka Eve bola bývalá baletka a letuška a otec Edward pracoval ako advokát. Jeho starý otec, sir George Arthur Harwin Branson, bol sudcom Najvyššieho súdneho dvora v Anglicku.

V škole sa mu príliš nedarilo. Trpel dyslexiou a poruchou sústredenia, kvôli ktorým dosahoval len veľmi slabé výsledky. Krátko študoval na Cliff View House School a neskôr prestúpil na súkromnú školu Stowe School. Tú sa však rozhodol opustiť už ako 16-ročný. Keď odchádzal, riaditeľ mu vraj povedal, že sa buď stane milionárom, alebo skončí vo väzení.

Jeho začiatky určite neboli jednoduché. Po neúspešných pokusoch s pestovaním a predajom vianočných stromčekov istý čas nemal kde bývať a squatoval v opustených domoch. Paradoxom je, že po tom, ako predčasne skončil so školou, založil časopis s názvom Student. Časopis a zásielkový katalóg v jednom mal veľký úspech. Už o rok neskôr vďaka nemu dokázal zarobiť viac ako 50-tisíc libier.

„Nemá zmysel začať podnikať, pokiaľ to neurobíte kvôli frustrácii,“ zhodnotil Branson svoje začiatky v biznise. Príjmy časopisu plynuli hlavne z reklamy na albumy rôznych hudobných skupín a spevákov. Bol šikovný, a preto sa mu podarilo urobiť rozhovory s niekoľkými významnými osobnosťami 60. rokov, napríklad so spevákom kapely Rolling Stones Mickom Jaggerom.

Vo Virgin Records nahrávali tie najväčšie hviezdy

Vďaka svojim konexiám z časopisu Richard rýchlo prenikol na londýnsku hudobnú scénu. V roku 1970 založil svoj prvý obchod s nahrávkami. O dva roky neskôr vďaka peniazom z tohto obchodu dokázal založiť hudobné vydavateľstvo Virgin Records.

Hneď prvým spevákom, s ktorým vydavateľstvo podpísalo zmluvu, bol Mike Oldfield. Jeho pesnička „Tubuler Bells“ bola číslom jeden britskej hitparády ohromujúcich 247 týždňov. Tento úspech viedol k ďalším dohodám s dnes už ikonickými kapelami Rolling Stones, Sex Pistols alebo Culture Club.

Tie spolu s Richardovým nosom na talent katapultovali Virgin Records medzi top nahrávacie spoločnosti na svete. V roku 1979 sa jeho imanie odhadovalo na 5 miliónov libier a o rok neskôr sa Virgin Records stala medzinárodnou spoločnosťou.

Virgin Atlantic Airways začínali s jediným lietadlom

Branson sa však po úspechu Virgin Records nezastavil a pokračoval v budovaní svojho impéria. Jeho ďalším krokom bolo založenie svetoznámej leteckej spoločnosti Virgin Atlantic Airways. Zaujímavosťou je príbeh o tom, čo ho inšpirovalo k založeniu tejto spoločnosti. Keď mal približne 20 rokov, rezervoval si let na Panenské ostrovy za svojou priateľkou. Jeho let však v ten deň z neznámych dôvodov zrušili. V zúfalej snahe dostať sa za ňou začal premýšľať o prenájme lietadla. Na to však nemal dosť peňazí.

Nevzdal sa a prišiel s nápadom. Na papier napísal: „Virgin Airlines 29 dolárov“ a postavil sa pred budovu letiska. Ľudia, ktorí tiež chceli ísť na ostrov, si od neho kúpili „letenky“ a z vyzbieraných peňazí si tak skupina dokázala prenajať vlastné lietadlo.

Virgin Atlantic Airways začal s lietaním v roku 1984. Spočiatku mala spoločnosť len jedno prenajaté lietadlo Boeing 747. Ako sa vtedy Richard vyjadril, buď spoločnosť uspeje a počas prvého roka sa stane ziskovou, alebo z leteckého odvetvia odíde. Virgin Atlantic sa podarilo byť v zelených číslach už počas prvých mesiacov lietania.

Môže za to fakt, že Richard použil svoju sieť obchodov s hudbou, v ktorých začal predávať letenky. Spoločnosť tiež načasovala svoje lety tak, aby využila lietadlo počas každého dňa cez leto, ktoré je zvyčajne najvýnosnejším obdobím roka. „Ak chcete byť milionárom, začnite s miliardou dolárov a založte novú leteckú spoločnosť,“ zavtipkoval si neskôr Branson.

Spor s British Airways   

Aj napriek počiatočnému úspechu sa neskôr Virgin Atlantic Airways dostala do finančných problémov. V roku 1992 musel Branson predať Virgin Records, aby udržal svoju leteckú spoločnosť nad vodou. Jeho hudobné vydavateľstvo odkúpila spoločnosť EMI za 500 miliónov libier.

Keď dokončil predaj, rozplakal sa, pretože Virgin Records mohol ďakovať za svoj úspešný štart kariéry. V roku 1996 založil V2 Records, s ktorou znovu vstúpil do hudobného biznisu, pričom sám vlastnil 5 % spoločnosti. O rok nato začal podnikať v železničnej doprave a založil spoločnosť Virgin Rail Group.

Na začiatku 90. rokov však vzniklo napätie medzi Virgin Atlantic a leteckou spoločnosťou British Airways. Tá považovala Virgin za konkurenciu a začala proti nej mediálnu kampaň. Virgin následne obvinila British Airways z kradnutia pasažierov, negatívneho vykresľovania v tlači a hekovania počítačov.

Súd dal za pravdu Bransonovi a British Airways mu musela zaplatiť 500-tisíc libier. Ďalších 110-tisíc libier išlo Virgin Atlantic Airways a British Airways musela zaplatiť aj súdne trovy vo výške 3 miliónov libier. Branson získanú sumu rozdelil medzi svojich zamestnancov, pričom na šeky napísal „darček od British Airways“.

„Večera aj obed sú na mňa Willie,“ podpichol vtedy Richard generálneho riaditeľa British Airways Williama Walsha. Následne v roku 1999 uviedol na trh telekomunikačnú spoločnosť Virgin Mobile a druhú leteckú spoločnosť Virgin Blue, ktorá od roku 2000 lieta v Austrálii.

Vesmír na dosah a zároveň tak ďaleko

V roku 2004 založil spoločnosť zameriavajúcu sa na komerčné lety do vesmíru Virgin Galactic. Jeho motiváciou pri jej vzniku bolo splnenie si sna o lietaní do vesmíru a tiež možnosť priblížiť túto skúsenosť bežným ľuďom. Na vzniku spoločnosti sa finančne podieľal aj spoluzakladateľ Microsoftu Paul Allen.

Tento biznis je ďalším príkladom toho, ako Branson dokázal ísť ďalej aj napriek mnohým neúspechom. Hneď prvý testovací let zničil vtedy jedinú raketu spoločnosti. V roku 2007 pri výbuchu raketového motora lode SpaceShipTwo (SS2) zahynuli traja zamestnanci spoločnosti.

Práve táto loď v roku 2009 úspešne absolvovala prvý testovací let. Virgin Galactic sľúbila, že SS2 bude schopná odviezť šesť cestujúcich a dvoch pilotov. Po úspešnom testovacom lete si letenky za 200-tisíc dolárov kúpilo viac ako 800 ľudí. „Existujú milióny ľudí, ktorí by sa chceli stať astronautmi. Toto je naším motorom pre vyvíjanie kozmických lodí, ktoré budú ekologicky prepravovať ľudí do vesmíru,“ uviedol vtedy pre portál Reuters.

SpaceShipTwo však stále nedokázala prekonať rýchlosť 4-tisíc kilometrov za hodinu, ktorá je potrebná na let do vesmíru. Najbližšie k tomu mala v roku 2013, no raketa dokázala dosiahnuť len približne polovičnú rýchlosť, okolo 2-tisíc kilometrov za hodinu.

O rok neskôr zasiahla spoločnosť ďalšia tragédia. Raketa VSS Enterprise mala pri svojom testovacom lete odskúšať nový typ paliva. No krátko po štarte sa rozlomila napoly a vybuchla. Pri nešťastí zomrel jeden z pilotov a druhý sa vážne zranil.

Čiastočný úspech zaznamenal až let v roku 2019, keď raketa VSS Unity s dvoma pilotmi a jedným cestujúcim dokázala prekonať vesmírnu hranicu a nakrátko dosiahnuť beztiažový stav. Nateraz sú však kvôli pandémii koronavírusu všetky lety dočasne zrušené. Branson však stále verí, že Virgin Galactic je „v najlepšej pozícii na svete na zabezpečenie vesmírnej dopravy“.

Lámač rekordov a podporovateľ charity

Okrem podnikania sa Branson vo veľkom venuje prekonávaniu rekordov v exotickom štýle cestovania. V roku 1986 sa mu podarilo zlomiť svetový rekord v najrýchlejšom preplávaní cez Atlantický oceán. Na svojej lodi „Virgin Atlantic Challenger II“ prekonal dovtedy rekordný čas o viac ako dve hodiny.

Neskôr v januári 1991 preletel na teplovzdušnom balóne z Japonska do Kanady cez Tichý oceán. Celková prekonaná vzdialenosť bola viac ako 10 800 km. Zlomil tiež rekord najrýchlejšieho letu balónom, jeho rýchlosť dosiahla až 233 km/h. „Let teplovzdušným balónom je môj najobľúbenejší spôsob prepravy. Je veľmi pokojné nechať sa unášať vetrom a ísť tam, kam vás zaveje,“ uviedol pre portál The Wall Street Journal.

Okrem toho sa vo veľkom venuje charite. Už od svojich 17 rokov. Pravidelne tiež prispieva do vzdelávacích nadácií pôsobiacich v afrických krajinách. Zaviazal sa, že v najbližších desiatich rokoch venuje 3 miliardy dolárov na riešenie otázky globálneho otepľovania.

Za svoje charitatívne a podnikateľské zásluhy bol v roku 2000 odmenený rytierskym titulom. Korunoval ho princ Charles, ktorý sa vtedy vyjadril, že „je veľmi rád, že Briti ako Branson sú zameraní na podnikanie a dúfa, že Richard inšpiruje ďalšie generácie mladých podnikateľov k budovaniu nových podnikov“.

Pandémia poškodila Bransonov biznis

Rok 2020 však nebol kvôli pandémii koronavírusu preňho úspešný. Po dramatickom poklese medzinárodnej leteckej dopravy o približne 60 % schytal kritiku za to, že zamestnancov svojej leteckej spoločnosti poslal na osemtýždňové neplatené voľno.

Navyše musel založiť svoj súkromný ostrov Necker Island ako záruku pre získanie pôžičky na záchranu Virgin Atlantic. V súčasnosti jeho imanie presahuje 4,7 miliardy dolárov a patrí tak do prvej šesťstovky najbohatších ľudí na svete podľa časopisu Forbes.

„Za päť desaťročí, v ktorých podnikám, je to najnáročnejšia doba, akej sme kedy čelili... Z obchodného hľadiska je poškodenie mnohých bezprecedentné a dĺžka prerušenia všetkých aktivít zostáva znepokojivo neznáma,“ charakterizoval súčasnosť pre portál Sky News.