Foto: Be Lenka

Ekologický projekt

Nedávno ste oslávili štyri roky od založenia spoločnosti. Hoci ste stále mladá spoločnosť, máte za sebou už aj celkom pôsobivé úspechy. Ako to vnímate vy?

Na jeseň, presne 12. septembra, sme oslavovali štyri roky, a podľa môjho názoru sme sa posunuli dosť významne. Začínali sme takpovediac v pivnici s veľmi nízkym kapitálom. Teší ma, že dnes predávame do celej Európy a veľmi dynamicky rastieme. Je to úspech, na ktorom sa dennodenne podieľa už viac ako 60 ľudí. Ak však počítame aj dielne, ktorým dávame prácu, je to ešte násobne viac ľudí. Sme vo fáze, keď máme financie na ďalší vývoj, na testovanie a výrobu nových produktov. Začiatkom roka spustíme ďalšie tri značky.

Rovnako sa pri našich produktoch stále posúvame aj v rovine ekológie. Ono to jedno s druhým spolu súvisí. Udržateľné materiály sa v malých objemoch veľmi robiť nedajú. Je technicky veľmi náročné vyrobiť kompostovateľný materiál, ale zároveň chcieť, aby topánky dlho vydržali a, samozrejme, mali aj vkusný, minimalistický dizajn. Naším cieľom je vyrábať trvalo udržateľné topánky, samozrejme, aj s garanciou, že keď si klienti topánky kúpia, tak im vďaka kvalitným materiálom budú prinášať radosť niekoľko rokov.

Ekologický prístup alebo environmentálna etika do veľkej miery charakterizujú nastavenie a smerovanie vašej spoločnosti. O tom, že to nie je len marketingový ťah, svedčí napríklad vaša ambícia vyrobiť topánky, ktoré keď vynosíte, tak ich celé vyhodíte do kompostu. Ako ďaleko ste od naplnenia tohto cieľa?

To je náš ďalší „challenge“. Keby bolo jednoduché vyrobiť kompostovateľné a udržateľné topánky, tak dávam slovo svetu, že to urobíme hneď. Zatiaľ však nemáme vyvinutú technológiu. Možnosti, ktoré máme, sú omnoho náročnejšie keďže laboratóriá, ktoré sa týmto zaoberajú, nie sú tak rozšírené. Sme však na dobrej ceste a postupnými krokmi sa tam dostaneme. Bude ešte nejaký rôčik trvať vyrobiť topánku, ktorú aj s podrážkou, so stielkou aj so zvrškom chytíte a odhodíte do kompostu, v ktorom sa vám o pár rokov rozpadne. Ak si udržíme tempo, ktorým rastieme, môžeme tento cieľ dosiahnuť čoskoro.

Rád by som ešte nadviazal na to, čo ste spomenuli v otázke. Mnoho firiem dnes spája svoju značku s ekológiou a udržateľnosťou. Som trochu sklamaný z toho, že pri bližšom preskúmaní, teda keď preniknete do hĺbky a začnete sa o tom s ľuďmi baviť, zistíte, že s ekológiou to mnohokrát nemá nič spoločné. My sa vždy budeme snažiť robiť to inak. Nechceme podvádzať a robiť niečo, čo sá zdá byť ekologické iba na prvý pohľad, alebo to robiť kvôli motivácii, lebo dnes je to moderné.

Bolo zložité nájsť na Slovensku dielňu, ktorá by dokázala vychádzať v ústrety vašim požiadavkám na materiál a kvalitu?

My vyrábame najmä kožené topánky. V tom majú Slovensko a Česko bohatú tradíciu. Od Slovákov sme nechceli nejaké svetoborné materiály. Tie budeme mať z iných častí Európy.

Bolo však ťažké vysvetliť obuvníkom, ktorí svoju prácu robia 30 rokov, že potrebujeme vyrobiť niečo, čo je odlišné od zaužívaných vzorcov. Barefootová obuv podlieha inému zhotoveniu topánok, než je v odvetví štandard. Potrebovali sme teda, aby aj naši obuvníci začali uvažovať nad topánkami, ktoré vyrábame nadštandardne.

Zatiaľ sme vyrábali na Slovensku a v Česku, ale posúvame sa už aj do ďalších európskych krajín. Od roku 2022 sme začali vyrábať nové značky aj v Portugalsku. Rád by som viac namotivoval ľudí a povedal, že je to jednoduché. Pravdou však je, že je to ťažká cesta. Myslím si dokonca, že z oblasti „fashion“ je obuvníctvo najzložitejšie. Je tam omnoho viac vstupov a vecí, ktoré musíte vyriešiť. Od podošvy, cez kopytá, vyvíjate formy atď.

Čo bolo pre vás najnáročnejšie? Vývin technológie, výroba, distribúcia alebo marketing?

Keď máte dobrý produkt, tak sa nemusíte nejako silne zapodievať marketingom a obchodom, respektíve je to omnoho jednoduchšie. Naša marketingová stratégia bola doposiaľ: „Skús si topánku!“ V tejto fáze sa už cítime dobre, pretože konverzia je tam skutočne vysoká. Máme veľa partnerov, kde si topánky môžete reálne vyskúšať. Ja osobne nevidím problém v tom vymyslieť a zrealizovať marketingovú stratégiu, ktorá nám pomôže prekročiť hranice Európy. V oblasti marketingu sa cítim byť „doma“. Za mňa bolo najťažšie topánku vyrobiť, respektíve vyrobiť ju tak, aby sme s ňou boli stotožnení, aby vydržala a aby bola kvalitatívne výborná.

Expanzia na zahraničný trh

Skúste teda našim čitateľom dať radu v oblasti marketingu. Ktoré kanály sú dôležité, ak sa chce niekto presadiť? Čím sa marketing pod vplyvom online zmenil?

My sme kampaň realizovali v dvoch kľúčových vlnách. Prvá fáza, tzv. low hanging fruits, znamená, chyťte tých, ktorí produkt chcú, teda takých, ktorí vedia, čo je to barefoot a nemusíte im už nič vysvetľovať. To sú „barefooťáci“ po celom svete, ktorí dnes nosia Be Lenky. Ich viete oslovovať konkrétne, napríklad cez keywordy, cez Google či Facebook. Máme pomerne silný marketingový tím, takže vieme tých, ktorí produkt hľadajú, osloviť priamo a konkrétne. Je tam veľká úspešnosť, keďže je náš produkt už vyladený. Samozrejme, komunikujeme aj prostredníctvom sociálnych médií – Instagram, Facebook, content marketing, Google, mailing, remarketing.

Potom je tu druhá skupina ľudí. To sú tí, ktorí nevedia o barefoot, alebo tí, ktorí stoja ešte v nejakom rozhodovacom štádiu. Pre nás sú zaujímavé skupiny ľudí, ktorí majú radi zdravý životný štýl, udržateľnosť, jógu, sú aktívni. Túto skupinu, ktorá je príbuzná našim zákazníkom, ale ešte o tom nevie, oslovujeme inak. Hovoríme im o benefitoch, vysvetľujeme, prečo by to mohli skúsiť, a snažíme sa im to aj ukazovať. Oni „key words“ nevyhľadávajú, takže cez Google ich nechytíme. Oslovujeme ich skôr na sociálnych sieťach alebo nejakým virálnejším videom.

V minulosti ste povedali, že budete spokojný, ak si Be Lenka topánky kúpite v každom väčšom meste na svete. Považujete sa dnes už za medzinárodnú firmu?

Rozmýšľam, či existuje nejaká poučka z ekonómie, ktorá vysvetľuje, aké je ohraničenie veľkosti medzinárodnej firmy. Znie to pre mňa stále ešte veľmi veľkolepo. Určite ešte nie sme tam, ako som to vtedy myslel, alebo povedal, ale sme na dobrej ceste.

Mám na mysli podnikateľské aktivity, ktoré prekračujú priestor jednej, v našom prípade slovenskej ekonomiky.

Celý head office pôsobí na Slovensku, šijeme na Slovensku a v Česku, exportujeme do zahraničia. Tovar posielame do viac ako 60 krajín. V budúcom roku to bude ešte vyššie číslo. Máme niekoľko národných domén. Momentálne nám funguje slovenská, česká, francúzska, nemecká aj poľská doména. Predpokladám, že keď vyjde tento článok, budeme mať aj taliansku a španielsku doménu. Z pohľadu, kam náš tovar posielame, sme medzinárodná firma. Keď to zoberiem z výrobného hľadiska, tak na jar budeme mať výrobu na Slovensku, v Česku aj v Portugalsku. Povedal by som teda, že v tomto smere sme európskou firmou. Ale určite nie sme medzinárodná firma, ktorá má svoje kancelárie po celom svete.

Čo bolo pre vás zásadné z hľadiska presadenia sa na zahraničnom trhu? Mnohým podnikateľom sa nedarí opustiť brány Slovenska.

Pre nás bolo opustiť hranice Slovenska kľúčové. Práve vtedy naša firma zažila rozmach. Súčasťou dobrej stratégie je, keď má firma vyriešené vlastné hodnoty. Tiež považujem za dôležité, aby tí, ktorí riadia, či už celé firmy, alebo riadia svoje tímy, vedeli, čo chcú. Zhora to celé padá dole. Keď ľudia „hore“ nevedia, čo chcú, tak to potom „dole“ funguje omnoho ťažšie. Aj marketingová komunikácia je ťažšia, pretože nie je kompaktná ani zrozumiteľná.

My vieme, že chceme robiť dobré topánky, vieme, že ich chceme vyrábať aj predávať v Európe, a chceme ich čo najviac „ekofriendly“. Ak sú s tým všetci stotožnení, tak potom sa veci začnú diať. Do firmy hľadáme charakterovo blízkych ľudí. Takých, ktorí chcú robiť veci lepšie, chcú veci robiť správne a chcú spoluvytvárať čestný dlhoudržateľný biznis. Keď toto všetko skĺbite, tak firma bude fungovať.

Dovolím si tvrdiť, že väčšina ľudí, ktorí pracujú v našej firme, to nerobí iba pre peniaze. Chcú byť súčasťou pridanej hodnoty, ktorú ponúkame. Môžu tvoriť, sebarealizovať sa, majú veľkú mieru slobody, baví ich vidieť svoju prácu zviditeľnenú vo forme produktu, ktorý vidia už od úplného začiatku až po koniec, keď ho držia v rukách.  Je určite náročnejšie vybrať si takýto tím, každodenne ho motivovať a udržiavať nadšenie pre vec. No práve to je práca pre mňa a ostatných manažérov.

Samozrejme, prichádzajú aj problémy, ale dokážeme sa cez ne preniesť a ísť ďalej. Rátam s tým, že táto cesta prináša aj množstvo výziev. Tvoríme niečo nové a niekedy nevidíme ovocie ihneď. V niektorých častiach vývoja alebo výroby musíme začínať odznova a hľadať iné spôsoby, ktoré nám prinesú očakávaný výsledok. Rátame s tým, a je to súčasť každého príbehu, kedy ste na trh prišli s niečím novým, čo si získalo úspech vo svete.

Aký veľký problém pre vás predstavoval začiatok pandémie a ako ste sa cez to preniesli, ako ste motivovali svoj tím?
Nás pandémia vycvičila k pokore. Mňa osobne určite. Mali sme to raketovo našliapnuté. Máme diverzifikované riziko na predaj cez maloobchod a veľkoobchod, predávame do množstva krajín, cez veľa predajných kanálov. Vtedy som povedal, že na to, aby to reálne padlo, by sa naozaj muselo stať niečo výrazné. O dva týždne nato prišiel lockdown. Pandémia výrazne ovplyvnila naše plány. Keď sú ľudia doma, keď je vyhlásený lockdown, kto bude kupovať topánky? Navyše nám vzhľadom na situáciu meškala výroba, meškali nám komponenty, museli sme urobiť mnoho nečakaných opatrení.Mali sme veľké prepady, teda nie v tom, ako sme rástli, ale oproti našim pôvodným plánom.

Ja som vďačný za to, že nás to mnohému naučilo. Začali sme hľadať nové príležitosti. Aj na miestach, ktoré by sme predtým nevyužili, alebo by sme to odkladali. Snažili sme sa naštartovať. Naši ľudia boli vážne skvelí. Prišiel som aj s tým, že som vyrátal najkatastrofickejší scenár, ako by sa to mohlo vyvíjať, keby sme nič nepredávali. Navrhol som zníženie platov. Samozrejme, s prísľubom toho, že keď sa to všetko dá do poriadku a dopadne to dobre, tak zamestnanci dostanú aj odmeny navyše. Všetci povedali áno. Náš tím sa zomkol a začal makať za nižší plat na vyššie otáčky. U nás vo firme sa na to nezabúda. Nakoniec sa to skončilo naozaj dobre a aj ľudia dostali extra odmeny.

Úspech v podnikaní a etika

Mám tušenie, že vaša predstava o úspechu asi nebude úplne identická s tým, ako ho vníma väčšina podnikateľov na Slovensku... Ako teda chápete úspech vy?

Odpoviem otázkou. Je úspešná tá firma, ktorá má výborné čísla a ekonomické výsledky, ale majiteľ a riaditeľ fungujú na „práškoch“ a zamestnanci sú zrútení? Hovoria si, že nejak sme to s odretými ušami dali a máme možno aj nespokojných klientov, ale čísla sú parádne... To je úspešná firma? Alebo je to malá firma, ktorá je len tak-tak v zelených číslach, ale všetci sú relatívne spokojní? Vlastnia malú dielničku, a tam niečo vyrábajú, sú šťastní, že robia to, čo vždy chceli.

Úspech a bohatstvo už vnímam úplne inak. Rád by som ľuďom odovzdal to, že je omnoho dôležitejšie cítiť sa spokojný, naplnený a bohatý vo vnútri, ako to, čo vidíme navonok. V dnešnej dobe sociálnych sietí môžeme byť zmätení v tom ako vnímame šťastie, úspech a bohatstvo. Buďme bohatí a úspešní najmä vo vnútri, v nás, v tom, kým sme a akí sme.

Ctiť si etické pravidlá je rozhodne správne, no ekonomický úspech sa pri podnikaní nedá úplne podceňovať. Do akej miery vám záleží alebo nezáleží na peniazoch? Mnohí ľudia obdivujú lídrov, ktorí sú úspešní aj po ekonomickej stránke.

Rozhodne to nerobím len pre peniaze. Robil som v živote kadečo, aj prácu, kde peniaze boli hlavnou motiváciou. Bolo to však krátkodobé, vždy ma to prestalo baviť a vyhorel som, pretože som sa nerozvíjal. Nemôžem však povedať, že to nie je biznis a že mojím jediným cieľom je, aby som pomáhal ľuďom. Klamal by som, keby som sa na to hral. Určite potrebujeme platformu a prostriedky, ktoré nám umožnia pomáhať ľuďom a zastrešovať projekty, ktoré sú pre svet nápomocné. Mať rozumný biznis plán, fungovať samočinne, generovať príjem, platiť účty a vývoj je dôležité. Mojím cieľom je postaviť na nohy výkonnú firmu, ktorá dokáže ľuďom veľmi dobre zaplatiť. Budem nesmierne hrdý na to, keď bude Be Lenka naďalej napredovať a budeme môcť platiť zamestnancom vyššie príjmy, ako je bežné. Na to však potrebujeme, aby firma rástla ďalej, a spolu s ňou budeme rásť aj my. A ak budeme rásť my, budeme môcť aj vo väčšej miere pomáhať a byť prínosnejší pre tento svet.

V situácii, keď nemáte peniaze a žijete od výplaty k výplate, by som zrejme ani ja osobne nič extra nevytvoril, ale neustále by som riešil svoju finančnú situáciu. Myslím, že tento problém prestávate riešiť, keď máte dostatok peňazí na to, aby boli vaše základné potreby naplnené, keď nežijete v strachu ani v strese, z čoho budúci mesiac zaplatíte svoje účty, a či vám to vyjde. Vtedy sa viete od peňazí odosobniť, viete fungovať efektívnejšie, viete tvoriť a venovať sa vyšším cieľom.

Som však rád, že naša firma je v takých číslach, že sa tým nemusíme dennodenne zaoberať. Pamätám si aj na odbobie, keď som pravidelne nosil do firmy peniaze z mojich vlastných úspor. Firma napredovala, no to ovocie nebolo vidieť ihneď. Cítil som vtedy, že to nie je ľahké obdobie. Samozrejme, omnoho lepšie sa tvorí, keď peniaze sú a viete, že máte na účte na výplaty na dva mesiace, a nemusíte sa stresovať. Peniaze teda sú rozhodne veľmi dôležité. Prestávajú byť dôležité iba vtedy, keď ich máte.

Sme finančný magazín, tak sa teda poďme na financie a tržby vašej spoločnosti pozrieť celkom konkrétne. V minulom roku sa vám podarilo zvýšiť zisk o 319 % a tržby narástli o 129 %. Je to veľmi pôsobivé. Čo zásadné sa vo vzťahu k tomuto nárastu udialo?

Neudialo sa nič dramatické, len sa tak trochu odzrkadlilo to, na čom sa v Be Lenke už predtým pracovalo. Aj počas tohto obdobia sme veľa investovali do ďalšieho vývoja, do ďalších nových projektov, takže predpokladám, že o rok na tom budeme ešte lepšie. Verím tomu, že keď do niečoho investujete energiu, tak sa to prejaví. Aj keď niečo vyvíjame a nevyjde to hneď na prvý či druhýkrát, nevzdávam sa. Pretože aj na tom sa niečo nové naučíte, no a na ten desiatykrát to už urobíte lepšie. My na niektorých projektoch pracujeme už dva roky. Keby len polovica z týchto projektov vyšla, tak tie čísla máme minimálne dvojnásobné. To, čo nás dnes stále brzdí, je produkcia. Vzhľadom na situáciu nám, bohužiaľ, meškajú výrobné firmy.

Novodobý líder

Vnímate samého seba ako lídra novej generácie, ktorý presadzuje etické hodnoty a pritom dokáže byť aj ekonomicky úspešný?

To, čo pri sebe najmä vnímam, je chuť robiť veci dobre. Dovolil som si byť sám sebou, a to mi veľmi pomohlo. Nemám autoritatívny štýl riadenia. Tykám si s celou firmou. Máme skôr familiárne vzťahy, ktoré sú založené na dôvere. Ľudia mi veria a tiež verím ja im. Je to obojstranná dôvera.Vedia, že keď niečo poviem, tak to platí. Ak niečo sľúbim, tak sa to snažím vždy dodržať. Robím to najmä kvôli sebe, svojmu svedomiu a svojim hodnotám.Veľmi mi to pomáha. Ak príde do firmy niekto šikovný, vždy sa mu snažím nájsť čo najlepšie uplatnenie, aby svoje silné stránky vedel rozvinúť, aby bol šťastnejší, a aby ho to stálo menej energie.

Čiže, ak je v tomto štýl „novodobého líderstva“, tak potom sa tak beriem. No musím na sebe ešte skutočne veľa pracovať. Niežeby som chcel vyzerať prívetivo pre okolie, ale uvedomujem si mnoho faktov. Som presvedčený, že by som našiel mnoho schopnejších ľudí, ako som ja sám. Práve toto by malo byť podľa mňa súčasťou novodobého leadershipu. Nemôžete byť najlepší vo všetkom. Ja ako riaditeľ by som mal byť najlepší v tom, že viem ľudí spojiť, viem im dať možnosti, aby sa vedeli čo najlepšie rozvíjať, viem doplniť správnych ľudí na správne pozície a dať im možnosť rásť.

Taktiež o sebe môžem prezradiť, že som maximalista. Vždy som chcel robiť veľké veci, vždy som mieril ku hviezdam a neodradili ma prekážky.

Poviem vám jednu „motivačnú pikošku“. Pred tým, ako sme začali rozbiehať Be Lenka, poprosil som kamaráta o vypracovanie analýzy na vyhľadávanie kľúčových slov. Na druhý deň mi volal, že v tom ani nebude pokračovať, aby zo mňa zbytočne neťahal peniaze. Radil mi, aby som sa radšej zameral na niečo iné. Toto podnikanie z pohľadu dát na úspech vôbec nevyzeralo. Takže keby sme išli podľa toho, čo povedali čísla, Be Lenka dnes nefunguje. Čísla, dáta, štatistiky a analýzy sú nepochybne veľmi dôležité. No ak máte naozaj sen, o ktorom ste vnútorne presvedčení a veríte mu, dajte si šancu to skúsiť aj keď to z pohľadu čísel nevyzerá prívetivo. Často sa stáva, že práve takto môžete na trhu vytvoriť novú kategóriu, alebo vytvoriť samotný nový trh. To, či tomu veria ostatní, nie je až také podstatné, za predpokladu, že vy tomu veríte úplne naplno.

Je nejaký rozdiel v tom, ako ste vnímali svoj vlastný podnikateľský príbeh na štartovacej čiare, keď ste sa pozerali dopredu s nejakou víziou, a dnes, keď ste už odbehli kus cesty?
Keď som si ten príbeh predstavoval na začiatku, bol určite jednoduchší. Ale to je zrejme dobré, že si neuvedomujete, čo všetko sa môže stať, lebo by ste do toho nešli. Začalo by vás to brzdiť.

Často hovorím, že ak my vieme, že to nejde, mali by sme nájsť niekoho, kto nevie, že to nejde. Pretože ten to urobí. Podľa mňa je v tomto ukrytá časť nášho príbehu. Nevedel som, aké to bude náročné. Skočil som do vody, v ktorej som sa učil plávať.

Od začiatku som do všetkého išiel naplno. Dnes si hovorím, že nemusíme ísť na osmičke, ale mô- žeme podradiť na šestku. Ak majú byť ľudia v mojom okolí šťastnejší, som ochotný trocha poľaviť tempo. Nepoľavil by som však úplne, lebo tak by som nemohol žiť.

Zmenili by ste niečo?

Asi by som nemenil, pretože nikdy v živote mi nebolo lepšie, ako mi je teraz. Som úplne šťastný a spokojný, nechcel by som to zmeniť. Nebolo to ľahké, nechcel by som si tým prejsť ešte raz, ale všetky skúsenosti ma nejako posunuli a ovplyvnili.