Foto: Getty Images

Rodina sa finančne trápila

Bernard „Bernie“ Lawrence Madoff sa narodil v roku 1938 v americkom meste New York. Jeho otec Ralph pracoval dlhé roky ako inštalatér a matka Sylvia bola ženou v domácnosti. Rodina mala korene v Poľsku, Rakúsku a Rumunsku. Bernie bol spolu s bratom Petrom a sestrou Sondrou vychovávaný v židovskej viere.

Rodina sa dlhé roky trápila s finančnými ťažkosťami. Bernieho rodičia sa snažili presadiť vo finančníctve, no neúspešne. Jeho matka sa zaregistrovala ako finančná sprostredkovateľka a založila spoločnosť s názvom Gibraltar Securities. Americká komisia pre cenné papiere a burzy (SEC) však prinútila firmu zatvoriť pre problémy s účtovníctvom.

Otec sa skúšal živiť ako obchodník s akciami, ale kvôli nevydareným obchodom musel založiť aj dom, v ktorom žili. Pre nesplatenie pôžičky v roku 1965 sa rodina presťahovala do malého bytu v newyorskej štvrti Queens.

Ako neskôr Madoff uviedol, bola to jedna z jeho najhorších spomienok na detstvo. Keď videl pohŕdavé pohľady susedov pri sťahovaní, rozhodol sa, že nikdy viac nedopustí, aby jeho rodina finančne trpela. Táto udalosť neskôr výrazne ovplyvnila jeho smerovanie vo finančnom svete.

Bernard L. Madoff Investment Securities LLC

Jeden rok navštevoval univerzitu v Alabame, potom prestúpil na Hofstra University a v roku 1960 získal bakalársky titul v odbore politických vied. Neskôr krátko navštevoval Brooklynskú právnickú univerzitu, ale po prvom ročníku z nej odišiel. Chcel si totiž založiť vlastnú firmu a začať pracovať sám pre seba.

Istý čas sa živil aj ako plavčík a inštalatér záhradných zavlažovacích postrekovačov. Pri práci plavčíka zapôsobil na svoju budúcu manželku Ruth Alpern. Oženil sa s ňou, keď mala len 18 rokov.

Postupom času si dokázal našetriť väčšie množstvo peňazí. Podarilo sa mu získať aj 50-tisícovú pôžičku od svojho svokra. Vďaka tomu mohol konečne založiť svoju vlastnú firmu, ktorú pomenoval Bernard L. Madoff Investment Securities LLC.

Svoje podnikateľské pôsobenie začal hlavne v židovskej komunite. Na svokrovo odporúčanie sa mu podarilo získať svojich prvých investorov a vytvoriť si malý okruh stabilnej klientely. Carl J. Shapiro, rodinný priateľ, bol jedným z prvých zákazníkov, ktorý investoval 100-tisíc dolárov do fondu Bernieho spoločnosti.

Odborník na finančné trhy

Spoločnosť spočiatku uskutočňovala obchody na burze prostredníctvom papierových formulárov. Aby mohol konkurovať firmám, ktoré boli členmi Newyorskej burzy cenných papierov, začala jeho firma využívať inovatívne počítačové technológie.

Bol tak jedným z prvých priekopníkov a podporovateľov informačných technológií na burzách. Stál tiež pri vzniku burzy NASDAQ. Tá je v súčasnosti druhou najväčšou burzou na svete. Zároveň je prvou, na ktorej sa obchodovalo elektronicky. Madoff istý čas pôsobil ako riaditeľ NASDAQ-u a dlhé roky bol členom výkonnej rady burzy.

Pôsobil aj v Národnej asociácii obchodníkov s cennými papiermi (NASD) ako predseda jej správnej rady. Denne vystupoval v televíziách CNN, CNBC či Bloomberg TV ako odborník na finančné trhy. Prednášal tiež na viacerých univerzitách, zúčastňoval sa konferencií a dlhé roky nikto nepochyboval o jeho štatúte hviezdy Wall Streetu.

Nikdy neprerobil, vždy generoval len zisky

Madoff bol marketingový čarodejník, ktorý si počas 70. a 80. rokov minulého storočia vybudoval reputáciu u vysoko exkluzívnej klientely. Noví investori získali prístup do jeho fondov väčšinou len prostredníctvom odporúčania od už existujúcich investorov vo fonde. Všetci tak verili, že sa dostali do úzkeho kruhu geniálneho tvorcu peňazí.

Ľudia, ktorí sa s ním osobne stretli, boli ohromení jeho pokorou, ktorá z neho vyžarovala napriek údajným finančným úspechom a osobnému bohatstvu. Nikto sa neodvážil z fondov vybrať svoje peniaze, pretože Madoff bol zástancom politiky, že ak raz z fondov odídete, už nikdy sa nemôžete vrátiť.

Tu sa začali vynárať prvé varovné signály – jeho investičná zdatnosť začala vyvolávať podozrenie. Bez ohľadu na to, či boli trhy hore alebo dole, každý rok dokázal vygenerovať 10 až 12 % zisk. Od roku 1996 do roku 2008 zaznamenal len štyri stratové mesiace. Index S&P 500 klesol za rovnaké obdobie na mesačnej báze viac ako 30-krát.

Okrem toho ambasádor používania elektronickej formy obchodovania nikdy nedovolil svojim klientom online prístup do svojich vlastných účtov. Klienti dostávali výsledky svojho obchodovania zásadne v papierovej forme.

Obchodoval s akciami, ale nikdy žiadne nekúpil

Tu si treba uvedomiť jednu vec, Madoff začínal svoje pôsobenie na finančných trhoch legálne. Nikto presne nevie, kedy začal s postupným praktizovaním takzvanej Ponziho schémy. On sám uviedol, že až v 90. rokoch. Úrady sa však domnievajú, že začiatky pyramídy siahajú pravdepodobne už do 70. rokov.

Ako to teda robil a ako dokázal takmer 30 rokov klamať a zakrývať svoje podvody? Bežné investičné fondy fungujú na princípe vkladov a výberov z fondu. Keď investor svoje peniaze vloží, fond za ne nakúpi akcie alebo iné cenné papiere. Ak cena akcií rastie, rastie aj investícia a investor dosahuje zisk. Ak je s týmto ziskom dostatočne spokojný, vyberie peniaze z fondu. Tento výber sa volá redemácia.

Problémom bolo, že Madoff nikdy žiadne akcie ani iné cenné papiere nekúpil. Všetko to bol podvod. Jeho firma fungovala ako takzvaná Ponziho schéma, pomenovaná podľa Carla Ponziho. Ten pôsobil v USA v 20. rokoch 20. storočia a prostredníctvom tejto techniky vylákal od ľudí cez 20 miliónov dolárov.

Všetko podstatné sa udialo na 17. poschodí

Tu máme teda odpoveď na otázku, ako sa mu darilo zarobiť 10 a viac percent každý jeden rok. Ako však dokázal oklamať úrady a burzy? Madoff postupom času zamestnal viac ako 30 ľudí, ktorých jedinou úlohou bolo vytvárať falošné faktúry, potvrdenia o nákupe cenných papierov a iné dokumenty.

Všetky podvody sa diali na 17. poschodí jeho budovy, v ktorej firma sídlila. Na toto poschodie mal prístup len Madoff a ľudia, ktorí falšovali dokumenty. Ostatní zamestnanci mali prísny zákaz chodiť na toto poschodie. Oficiálne akoby ani neexistovalo.  

Šéfom tohto „vedľajšieho biznisu“ bol Frank DiPascali. Toho sa Bernie ujal v jeho 18 rokoch a postupne sa vo firme vypracoval na finančného riaditeľa. Frank bol oficiálne zodpovedný za všetky obchody fondov a jeho meno figurovalo na každom potvrdení o nákupe imaginárnych akcií.

Každá bublina raz praskne

Prvé podozrenie verejne vyjadril finančný analytik Harry Markopolos v roku 1999. Po preštudovaní prospektov firmy tvrdil, že je matematicky nemožné dosiahnuť také vysoké zisky a toľko rokov po sebe. Informoval teda komisiu SEC. Tá ho však vysmiala, veď Madoff bol predsa kapacita na finančných trhoch, a toto podozrenie brali len ako pokus o pošpinenie jeho mena. SEC ho ignorovala aj v rokoch 2000 a 2001, a v rokoch 2005 a 2007, po predložení ďalších dôkazov.

Pyramída sa začala definitívne rozpadať na jeseň roku 2008. Po krachu finančného trhu a zbankrotovaní bánk Lehman Brothers a Bear Stearns investori prestali dôverovať akciovým trhom. Začali teda hromadne vyberať peniaze z Madoffových fondov, celkovo viac ako 7 miliárd dolárov.

Bernie sa snažil hľadať nových investorov, ale márne. Počet redemácií sa stále zvyšoval. Madoff sa týždne pred krachom ešte pokúšal zachrániť firmu a požičal si 250 miliónov dolárov od Carla J. Shapira, jedného z prvých investorov.

Ani to však nestačilo a 4. decembra 2008 poprosil Franka DiPascaliho, aby použil zostatok na účte na vyplatenie svojich príbuzných. Nasledujúce ráno navrhol svojim synom Markovi a Andrewovi, aby firma vyplatila bonusy svojim zamestnancom vo výške 170 miliónov dolárov. To boli posledné peniaze, ktoré spoločnosť mala.

Podvodníka odsúdili na 150 rokov

V čase najväčšej slávy Madoff spravoval cez 50 miliárd dolárov. Menej ako polovica investorov dokázala z fondu vystúpiť včas a dostali svoje peniaze naspäť. Zvyšní investori prišli o všetko.

V marci 2009 ho súd uznal vinným z 11 federálnych trestných činov, vrátane podvodov s cennými papiermi, prania špinavých peňazí a krivej prísahy. Za 30 rokov fungovania pripravila najväčšia Ponziho schéma v histórii klientov celkovo o 65 miliárd dolárov. V júni 2009 bol Madoff odsúdený na maximálny trest odňatia slobody vo výške 150 rokov. Trval na tom, že za podvod bol zodpovedný výlučne on a tvrdil, že nikto z jeho rodiny o jeho machináciách nevedel.

Napriek tomu piati zamestnanci jeho firmy dostali trest 2 až 5 rokov odňatia slobody. Madoffova pravá ruka Frank DiPascali sa v roku 2009 priznal k 10 federálnym obvineniam. Aj preto čelil trestu až 125 rokov. Zomrel však na rakovinu pľúc, ešte pred tým, ako mohol byť odsúdený. Brat Peter bol odsúdený na 10 rokov väzenia a vlani ho prepustili na slobodu.

Po vynesení rozsudku sa s Berniem prestala zhovárať jeho manželka Ruth. V roku 2013 dostal infarkt. Neskôr trpel aj chronickým zlyhaním obličiek. Zomrel 14. apríla 2021 prirodzenou smrťou vo veku 82 rokov.

Počas svojho života pripravil o peniaze viac ako 3 milióny ľudí, ktorí priamo alebo nepriamo vložili svoje finančné prostriedky do jeho firmy. Okrem individuálnych investorov to boli mnohé charity, nadácie, banky, galérie a iné inštitúcie.

Najväčšiu kritiku schytal za spreneverenie peňazí Nadácie Ellieho Wiesela. Wiesel prežil hrôzy koncentračného tábora v Auschwitz-Birkenau a bol laureátom Nobelovej ceny za literatúru. Jeho charita, ktorá pomáhala obetiam holokaustu, prišla o 15 miliónov dolárov a on sám o celoživotné úspory.