Carl Icahn: Finančný žralok čelí obvineniu, že profitoval z nezákonnej Ponziho schémy

Foto: Shutterstock

Kto je Carl Icahn

Patrí k najznámejším a najuznávanejším investorom všetkých čias. Na Wall Street sa preslávil najmä ako finančný žralok, ktorý sa zameriaval na nepriateľské prevzatia spoločností. Tie sa väčšinou nachádzali vo finančných problémoch, čo dokázal využiť na získanie väčšinového podielu a po prevzatí spoločnosti po častiach rozpredal.

Jeho najznámejším obchodom je prevzatie krachujúcich aeroliniek Trans World Airlines, ktoré neskôr taktiež rozobral na drobné. Hovorí sa, že táto akvizícia sa dokonca stala inšpiráciou pre film Wall Street z roku 1987, v ktorom hlavná postava Gordona Gekka – ktorú hral Michael Douglas – taktiež rozpredá fiktívnu aerolíniu Bluestar Airlines.

V posledných rokoch sa však Icahn upokojil a jeho stratégia dnes pozostáva najmä z dlhodobej držby aktív a aktivistickej činnosti. Jeho spoločnosť Icahn Enterprises je kótovaná na burze NASDAQ a ponúka investorom možnosť investovať do jeho osobného portfólia. To sa skladá z mixu verejných a súkromných spoločností z oblasti energetiky, automobilového priemyslu, kovov a nehnuteľností. Spoločnosť riadi Carl so svojím synom Brettom, pričom spoločne vlastnia 85 % spoločnosti.

Kto je Hindenburg Research

Spoločnosť Hindenburg Research je forenzná finančná firma, ktorá analyzuje akcie, úvery a deriváty. Firmu založil v roku 2017 Nathan Anderson a jej názov je inšpirovaný katastrofou vzducholode, ktorá sa vznietila pri svojom lete do New Jersey, čo je odvolávkou na obchodný model spoločnosti. Hindenburg na svojej webovej stránke hovorí, že hľadá „katastrofy spôsobené človekom“, ako sú účtovné nezrovnalosti a zlé hospodárenie.

Firma sa špecializuje na predaj na krátko (short selling), prostredníctvom ktorého uzatvára pozície proti rastu cien akcií danej spoločnosti. Ak sa dokáže, že spoločnosť naozaj klamala, cena akcií začne padať, z čoho spoločnosť následne profituje.

Hindenburg si vo finančnom svete rýchlo získala dobré meno, pretože už viackrát úspešne poukázala na rôzne podvody. Azda najznámejším prípadom je jej stávka z roku 2020 proti výrobcovi elektromobilov Nikole. Spoločnosť spochybnila rýchlosť elektromobilu z videa spoločnosti a tvrdila, že Nikola klame svojich investorov. Neskôr sa dokázalo, že auto na videu išlo dolu kopcom a video bolo naschvál zostrihané tak, aby to nebolo vidno.

Nasledovalo obvinenie zakladateľa spoločnosti Trevora Miltona, ktorého americká porota uznala vinným z podvodu a spoločnosť musela zaplatiť pokutu 125 miliónov dolárov. Trhová hodnota Nikoly klesla z 34 miliárd dolárov na 1,34 miliardy. Hindenburg označila tento obchod za svoju prvú veľkú výhru, hoci nie je verejne známe, koľko spoločnosť zarobila. 

Nafúknuté účtovníctvo

Na začiatku mája tohto roka sa práve tieto dve známe mená Wall Street stretli v dueli proti sebe. Hindenburg si zobrala na mušku Icahnovu spoločnosť, pričom vo svojej správe tvrdí, že investorská legenda „prevádzkuje štruktúru podobnú tej Ponziho“. Aké sú však dôkazy?

Icahn Enterprises (IEP) údajne nafúkla hodnotu svojich aktív, presnejšie navýšila hodnotu súkromných spoločností vo svojom portfóliu o viac ako 200 %. Súkromné spoločnosti nie sú obchodované na burze, preto je odhad ich celkovej trhovej kapitalizácie ťažší. Napriek tomu existujú štandardné modely na odhad ceny.

Ako príklad uvádza investíciu IEP do spoločnosti na balenie mäsa Viskase Companies, ktorá bola na konci roka 2022 Icahnom ocenená na 243 miliónov dolárov. Podľa viacerých zdrojov trhové ocenenie spoločnosti dosahuje maximálne „len“ 114 miliónov dolárov. Hindenburgu sa taktiež nepáči ocenenie divízie automobilových častí, pri ktorej IEP na konci roku 2022 tvrdilo, že má hodnotu 381 miliónov dolárov. Len mesiac nato jedna z najväčších spoločností v jej portfóliu vyhlásila bankrot.

Tak isto skepticky sa stavia aj k oceneniu nehnuteľností IEP. Tie majú údajne hodnotu 455 miliónov dolárov, no Hindenburg poukazuje na to, že ich súčasťou je aj kasíno a hotel Trump Plaza v Atlantic City, ktorý bol v roku 2021 zrovnaný so zemou. Súčasťou portfólia je aj country klub na Floride, ktorý bol vyhlásený za platobne neschopný.

Nekonečná dividenda

Aj keď sú tieto ocenenia podozrivé, azda najviac otáznikov má dividendová politika IEP. Práve kvôli dividendám sa mnoho investorov rozhodlo zveriť svoje peniaze Icahnovi, pretože ich spoločnosť vypláca nepretržite už 71 kvartálov. Okrem toho aj napriek svojej negatívnej finančnej výkonnosti ich spoločnosť od roku 2014 dokonca trikrát navýšila.

Posledné zvýšenie dividend IEP prišlo v roku 2019 – z 1,75 dolára na 2 doláre za akciu. Voľný peňažný tok IEP v tom istom roku dosahoval záporných 1,7 miliardy dolárov. A hoci 2 doláre na akciu sa nezdajú ako veľa, ročné zhodnotenie len z dividend dosahuje približne 15,9 %.

Podľa Hindenburgu je zarážajúce, že IEP dokáže pokryť negatívny cash flow a vyplácať takúto výšku dividend. Zašiel dokonca tak ďaleko, že IEP nazval „Ponziho ekonomickou štruktúrou“, v ktorej Icahn používa peniaze prijaté od nových investorov na vyplácanie dividend starým investorom. Rovnako tak poukázal aj na reklamné materiály, v ktorých IEP sľubuje vyplácanie dividend „donekonečna“.

Voľný pád

Po tom, ako Hindenburg zverejnila svoje obvinenia, prišlo k výpredaju akcií IEP. Tie za prvý deň klesli o viac ako 20 %, pričom sa celková trhová hodnota spoločnosti znížila z 18 miliárd na 12,81 miliardy dolárov.

„Pri spoločnosti IEP sme iniciovali predaj na krátko. Myslíme, že Icahn urobil klasickú chybu, keď si vzal príliš veľa pákového efektu tvárou v tvár trvalým stratám, a to je kombinácia, ktorá sa len zriedka končí dobre,“ uviedol Hindenburg Research vo svojom oficiálnom vyhlásení.

Hindenburg nie je prvou spoločnosťou, ktorá sa rozhodla poukázať na Icahnove nezrovnalosti. Už v januári 2020 banka UBS upustila od krytia IEP s odvolaním sa na „nedostatok transparentnosti“ po tom, čo jej výskum ukázal, že sa ocenenia spoločnosti „odlišovali od ich verejných trhových hodnôt“. Icahn si však z obvinení ťažkú hlavu nerobí. Vo svojom vyhlásení uviedol, že zámerom Hindenburgu je len generovať zisky na úkor dlhodobých akcionárov Icahn Enterprises.

„Stojíme si za našimi zverejnenými informáciami a veríme, že výkonnosť IEP bude z dlhodobého hľadiska hovoriť sama za seba,“ povedal Icahn. „Hindenburg by sa mala premenovať na Blitzkrieg Research vzhľadom na jej taktiku poškodzovania mena, ničenia majetku a ubližovania nevinným civilistom,“ dodal.

Prípad skončil na prokuratúre

Trvalo presne deň, kým sa začali obvineniami zaoberať aj americké úrady. Tie začiatkom mája tohto roka predložili oficiálnu žiadosť o poskytnutie informácií a podkladov IEP. Spoločnosť uviedla, že vyhovuje tejto žiadosti a poznamenala, že prokurátori zatiaľ nevzniesli žiadne obvinenia voči Icahnovi alebo jeho firme.

Prípad je tak zatiaľ na stole prokurátora pre južný okres New Yorku Damiana Williamsa. Ten je známy svojím tvrdým vystupovaním proti finančným podvodom. Za posledné roky dokázal vinu rôznym finančníkom z hedžových aj súkromných fondov. Americkí právni experti sa tak zhodujú, že žiadosť o dodanie informácií asi nebude len bežnou kontrolou.

K prípadu sa vyjadril aj bývalý federálny prokurátor Sam Amir Toossi. Poznamenal, že akékoľvek trestné stíhanie Icahn Enterprises nebude ľahké. „Prípady nadceňovania sa robia ťažko, pretože prokurátor musí preukázať, že ocenenia sú zámerne nafúknuté. Nestačí povedať, že sa mýlia, nestačí povedať, že nemajú dobrý základ. Naozaj musíte dokázať, že úmysel bol nafúknuť ich,“ povedal Toossi pre portál Bloomberg.

Ako uviedol ďalej, prokurátori len veľmi zriedka zverejňujú informácie o svojom vyšetrovaní. Na finálny verdikt si zrejme budeme musieť počkať. Čas teda ukáže, či si Hindenburg pripne na svoj pás skalp legendy z Wall Street alebo si Icahn dokáže udržať povesť, ktorú si starostlivo budoval viac ako polstoročie.